Mark
Zuckerberg menciptakan Facemash, pendahulu Facebook, tanggal 28 Oktober 2003
ketika berada di Harvard sebagai mahasiswa tahun kedua. Menurut The Harvard
Crimson, situs ini mirip dengan Hot or Not, dan menggunakan “foto yang
diperoleh dari facebook (buku wajah) daring di sembilan asrama, menempatkan dua
foto berdampingan pada satu waktu dan meminta pengguna memilih yang mana yang
paling seksi”.
Untuk menyelesaikannya, Zuckerberg meretas ke bagian jaringan komputer Harvard
yang dilindungi dan menyalin gambar-gambar ID pribadi asrama. Harvard pada
waktu itu tidak memiliki “buku wajah” (direktori berisi foto dan informasi
dasar) mahasiswa. Facemash menarik 450 pengunjung dan 22.000 tampilan foto pada
empat jam pertama mengudara.
Situs ini langsung diteruskan ke beberapa server grup kampus, namun dimatikan
beberapa hari kemudian oleh administrasi Harvard. Zuckerberg dihukum karena
menembus keamanan kampus, melanggar hak cipta, dan melanggar privasi individu,
dan terancam dikeluarkan. Namun, hukuman tersebut dibatalkan. Zuckerberg
memperluas proyek awalnya ini pada semester tersebut dengan membuat peralatan
studi sosial untuk menghadapi ujian final sejarah seni, dengan mengunggah 500
lukisan Augusta ke situs webnya, dengan satu gambar per halaman disertai kotak
komentar.Ia membuka situs tersebut kepada teman sekelasnya, dan mereka mulai
saling berbagi catatan.
Pada semester berikutnya, Zuckerberg mulai menulis kode untuk situs web baru
pada Januari 2004. Ia terinspirasi, katanya, oleh editorial The Harvard Crimson
tentang insiden Facemash. Pada 4 Februari 2004, Zuckerberg meluncurkan
“Thefacebook” yang awalnya berada di situs thefacebook.com.
Enam hari setelah situs ini diluncurkan, tiga senior Harvard, Cameron
Winklevoss, Tyler Winklevoss, dan Divya Narendra, menuduh Zuckerberg sengaja
mengalihkan mereka agar mereka percaya ia membantu mereka membuat jejaring
sosial bernama HarvardConnection.com, sementara ia menggunakan ide mereka untuk
membuat sebuah produk saingan. Ketiganya mengeluh kepada Harvard Crimson, dan
surat kabar ini memulai sebuah investigasi. Tiga senior tersebut mengajukan
tuntutan hukum terhadap Zuckerberg yang akhirnya diselesaikan.
Keanggotaan awalnya dibatasi kepada mahasiswa Harvard College saja, dan pada
bulan pertama, lebih dari setengah mahasiswa sarjana di Harvard terdaftar di
situs ini. Eduardo Saverin (pebisnis), Dustin Moskovitz (programer), Andrew
McCollum (seniman grafis), dan Chris Hughes segera bergabung dengan Zuckerberg
untuk membantu mempromosikan situs web ini. Bulan Maret 2004, Facebook memperluas
diri ke Stanford, Columbia, dan Yale. Situs ini kemudian dibuka ke sekolah Ivy
League lain, Universitas Boston, Universitas New York, MIT, dan secara perlahan
beberapa universitas di Kanada dan Amerika Serikat.
Facebook diinkorporasikan pada musim panas 2004, dan pengusaha Sean Parker,
yang sering memberi saran kepada Zuckerberg, diangkat sebagai presiden
perusahaan. Bulan Juni 2004, Facebook memindahkan pusat operasinya ke Palo
Alto, California. Perusahaan ini menerima investasi pertamanya pada bulan itu
dari pendiri pendamping PayPal, Peter Thiel. Perusahaan ini menghapus The dari
namanya setelah membeli nama ranah facebook.com pada tahun 2005 dengan nilai
$200.000
Facebook meluncurkan versi sekolah menengah atas pada September 2005 yang
dianggap Zuckerberg sebagai tahap logis selanjutnya. Pada waktu itu, jaringan
sekolah menengah membutuhkan undangan untuk bergabung. Facebook kemudian
memperluas persyaratan keanggotaannya kepada karyawan dari sejumlah perusahaan,
termasuk Apple Inc. dan Microsoft. Facebook kemudian dibuka tanggal 26
September 2006 kepada setiap orang yang berusia 13 tahun dan ke atas dengan
alamat surel yang sah.
Pada 24 Oktober 2007, Microsoft mengumumkan bahwa mereka telah membeli 1,6%
saham Facebook senilai $240 juta, sehingga memberikan Facebook nilai sebesar
$15 milyar. Pembelian oleh Microsoft ini meliputi hak mereka untuk menempatkan
iklan internasional di Facebook. Bulan Oktober 2008, Facebook mengumumkan bahwa
mereka akan membuka kantor pusat internasional di Dublin, Irlandia. Bulan
September 2009, Facebook mengatakan bahwa mereka mengalami arus kas positif
untuk pertama kalinya. Bulan November 2010, menurut SecondMarket Inc., sebuah
bursa saham perusahaan swasta, nilai Facebook mencapai $41 milyar (mengalahkan
eBay secara tipis) dan menjadi perusahaan web terbesar ketiga di AS setelah
Google dan Amazon. Facebook telah diincar sebagai kandidat berpotensi untuk
penawaran umum perdana pada 2013.
Lalu lintas ke Facebook meningkat stabil setelah 2009. Jumlah pengunjung
Facebook mengalahkan Google pada 13 Maret 2010. Facebook juga menjadi jejaring
sosial teratas dari delapan pasar perorangan di Asia, yaitu Filipina,
Australia, Indonesia, Malaysia, Singapura, Selandia Baru, Hong Kong dan
Vietnam, sementara merek lain masih mempertahankan posisi teratas mereka di
beberapa pasar, termasuk Orkut milik Google di India, Mixi.jp di Jepang,
CyWorld di Korea Selatan, dan Wretch.cc milik Yahoo! di Taiwan.
Sebagian besar pendapatan Facebook berasal dari periklanan. Microsoft adalah
rekan eksklusif Facebook untuk melayani iklan spanduk, dan Facebook hanya
melayani iklan yang masuk dalam inventaris iklan Microsoft. Menurut comScore,
sebuah perusahaan riset pemasaran Internet, Facebook memperoleh data dari
pengunjung sama banyaknya dengan Google dan Microsoft, namun sedikit kurang
dari Yahoo!. Tahun 2010, tim keamanan Facebook mulai memperluas upayanya untuk
mengurangi risiko privasi pengguna. Pada 6 November 2007, Facebook meluncurkan
Facebook Beacon yang kemudian menjadi usaha gagal untuk beriklan kepada teman
pengguna menggunakan cara “apa yang dibeli teman”.
Facebook umumnya memiliki tingkat klik (CTR) yang lebih rendah untuk iklan
daripada situs-situs web besar lainnya. Untuk iklan spanduk, mereka menerima
seperlima jumlah klik di Facebook jika dibandingkan dengan Web secara
keseluruhan. Ini berarti bahwa persentase kecil pengguna Facebook mengklik
iklan lebih banyak dibanding situs web lain. Misalnya, pengguna Google mengklik
iklan pertama pada hasil pencarian dengan rata-rata 8% dalam satu waktu (80.000
klik untuk setiap satu juta pencarian), sementara pengguna Facebook mengklik
iklan dengan rata-rata 0,04% dalam satu waktu (400 klik untuk setiap satu juta
halaman).
Sarah Smith, dulunya Manajer Operasi Penjualan Daring Facebook, mengakui bahwa
kampanye periklanan mereka memiliki tingkat klik serendah 0,05% sampai 0,04%,
dan tingkat klik untuk iklan cenderung menurun dalam dua minggu. Tingkat klik
di jejaring sosial saingan, MySpace, jika dibandingkan berkisar 0,1%, 2,5 kali
lebih baik dari Facebook tetapi masih rendah dibandingkan dengan situs web
lain. Penjelasan untuk tingkat klik Facebook yang rendah adalah bahwa pengguna
Facebook lebih cerdas secara teknologi dan menggunakan perangkat pemblokiran
iklan untuk menyembunyikan iklan, penggunanya lebih muda dan lebih pintar dalam
mengabaikan pesan iklan. Di MySpace, pengguna menghabiskan lebih banyak waktu
menjelajahi isinya, sementara di Facebook, pengguna menghabiskan waktu mereka
berkomunikasi dengan teman dan perhatian mereka teralihkan dari iklan.
Di halaman merek dan produk, sejumlah perusahaan melaporkan tingkat klik
setinggi 6,49% untuk kiriman Dinding. Involver, sebuah platform pemasaran
sosial, mengumumkan pada Juli 2008 bahwa mereka berusaha memperoleh tingkat
klik 0,7% di Facebook (10 kali lebih tinggi dari tingkat klik kampanye iklan
Facebook) untuk klien pertamanya, Serena Software, yang berusaha mengubah 1,1
juta tampilan menjadi 8,000 kunjungan ke situs mereka. Studi menunjukkan bahwa
untuk iklan video di Facebook, hampir 40% pengguna yang melihat video tersebut
menyaksikan keseluruhannya, sementara rata-rata industri adalah 25% untuk iklan
video spanduk.
Facebook memiliki lebih dari 1.700 karyawan dan kantor di 12 negara. Mengenai
kepemilikan Facebook, Mark Zuckerberg memiliki 24% saham perusahaan, Accel
Partners 10%, Digital Sky Technologies 10%, Dustin Moskovitz 6%, Eduardo
Saverin 5%, Sean Parker 4%, Peter Thiel 3%, Greylock Partners dan Meritech
Capital Partners antara 1 – 2% masing-masing, Microsoft 1.3%, Li Ka-shing
0.75%, Interpublic Group kurang dari 0.5%, sekelompok kecil karyawan dan bekas
karyawan serta selebriti masing-masing memiliki kurang dari 1%, termasuk Matt
Cohler, Jeff Rothschild, Adam D’Angelo, Chris Hughes, dan Owen Van Natta,
sementara Reid Hoffman dan Mark Pincus memiliki kepemilikan yang agak besar di
perusahaan ini, dan 30% sisanya dimiliki oleh karyawan, sejumlah selebriti, dan
investor asing. Adam D’Angelo, kepala bidang teknologi dan teman Zuckerberg,
mengundurkan diri pada Mei 2008. Beberapa laporan mengklaim bahwa ia dan
Zuckerberg mulai bertengkar, dan ia tidak lagi tertarik dengan kepemilikan
perusahaan ini.
Pada 15 November 2010, Facebook mengumumkan bahwa mereka telah memperoleh
FB.com dari American Farm Bureau Association dengan nilai yang tidak disebutkan.